– Где бы мы могли побеседовать, Дарья Алексеевна?

   – Проходите в дом, - робко улыбнулась девушка.

   Обрадовавшись приглашению, старший следователь тут же им воспользовался, шагнул в сени и удивлённо огляделся. В доме было грязновато и на место обитания барышни не походил.

   – Прошу к столу, – пригласила Дарья Алексеевна.

   – Давно ли вы приехали? – поинтересовался Прохор Сергеевич, с одобрением глядя, как хозяйка заваривает чай.

   Во-первых, на улице было холодно и горячий чай поможет согреться. Во-вторых, появился повод задержаться в гостях и расспросить новую знакомую.

   – Не далее как вчера. Я из Загорска, что в соседнем уезде.

   Прохор кивнул : тогда беспорядок в доме вполне логичен. Девушка просто не успела прибраться. Ну ничего, возможно, обживётся.

   – А вы, значит, наследница Андрея Алексеевича?

   – Не успел Андрюша детей нажить, - с сожалением вздохнула хозяйка. - Mолодой был ещё.

   Прохор согласно кивнул. Дарье Алексеевне на вид было двадцать с небольшим. Самому следователю всего тридцать два. А вот покойному Андрею Алексеевичу за сорок, что внушало надежду, что его ухаживания могут быть приняты.

   – А сами, значит, чем планируете заняться?

   – Так повитуха я, – улыбнулась Дарья.

   Вот теперь Прохор с еще большим интересом посмотрел на собеседницу. Повитухи в каждом городе нужны. На лекаря денег-то у большинства жителей не хватит. А местная настолько стара, что уже, поди,и имени своего не помнит.

   – Хорошая у вас должность, нужная. У моего знакомого жена беременна. Могу вас посоветовать,да с местной повитухoй бабой Зиной познакомить, - предлoжил Прохор.

   – Ой! Я буду вам очень благодарна! – оживилась девушка.

   Прохор Сергеевич украдкой улыбнулся и угостился булочкой, щедро намазав её душистым горчичным мёдом. Барышня заботливо подлила чай.

   – А скажите мне, Дарья Алексеевна, вы ничего ночью не слышали? Может, шум какой?

   – Собаки выли, да так, словно оплакивали кого-то , а затем всё стихло. Разом, - добавила, немного подумав.

   – А что выли? - нахмурился Прохор Сергеевич.

   – Да кто же его знает? Вот и Алёша пошёл проверить, от чего Дружок заходится.

   – И не вернулся? А вы не выходили проверить, почему брат не заходит домой?

   – Так он меня спать отправил. Я тесто для булочек поставила, платком обернула. Да в дальней комнате легла. Я утром только обнаружила его… когда хотела за водой к колодцу сходить.

   – А перед этим на кухне крутились?

   Дарья согласно кивнула и вновь приложила платок к глазам. Прохор посмотрел в окно, которое выходило на двор, но крыльцо с него действительно видно не было.

   – Пора мне, Дарья Алексеевна, - поднялся Прохор.

   – Вы заходите ко мне, а то я в городе теперь совсем одна, – всхлипнула девушка.

   – Непременно загляну, – пообещал старший следователь.

***

– А что же это вы, Дмитрий Сергеевич, такую красу в уезде прячете? Не стоит ли oтправить Екатерину ко двору в стoлицу? - поинтересовалась графиня Глалицкая.

   Завтрак до этого протекал в полном молчании. Отец собирался сегодня выйти на работу в магистрат. И все прониклись торжественностью момента.

   Я же ожидала, что, занявшись очередными подозрениями и ревностью, мама, наконец, перестанет пристально следить за мной. Вернувшиеся с вод раньше времени, родители в последние пару дней меня вообще из дома не выпускaли. Более того, проникнувшись горем графини Глалицкой, пригласили её погостить, пока Кирилл Демьянович обновляет защиту имения. Так что глаз, пристально наблюдающих за моим перемещением, стало больше и сбежать не могла помочь даже Лола.

   – Так одна же останется, без присмотра, - вместо отца ответила мама. – А Варваре рано ещё на балах веселиться, время траура еще не прошло.

   – Есть у меня одна знакомая компаньонка, что не давеча выдала подопечную замуж. Весьма удачно, могу сказать. Недостойных кандидатов отмела. Обратила внимание девушки на богатого родовитого мужчину. Я могу написать ей и пригласить. К тому же у меня есть дом в столице, и Екатерина вполне может там погостить. Кирилл пока останется в уезде. А пoсле я сама в столицу отправлюсь. Только дождусь, когда имение в порядок приведут.

   – Ох,даже не знаю…

   Мама в показной растерянности посмотрела на до сих пор молчавшего отца. Папа задумчиво переводил взгляд с одной леди на другую, подозревая их в сговоре. Я думала примерно так же. Уж больно гладко получилось – и компаньонка есть и поселить куда придумали. Даже о защите девичьей чести позабoтились, оставив Кирилл Демьяновича приглядывать за имением.

   К тому же неожиданно поняла, что не хочу уезжать. Я ведь обещала Антону Романовичу помочь с поиском сестры. А если уеду, как тогда выполнить обещание?

   – Возможно, вы правы и Екатерине нужно уехать, - наконец проговорил отец.

   Я едва не застонала от досады!

   – Вот и правильно, посетит пару балов, вечеров, послушает оперу. А то сидит безвылазно в деревне, – подключилась к уговорам тётушка.

   «Точно сговорились», - поняла.

   – Может, уже на будущий год? – предложила я робко.

   – Γлупости, – отмахнулась матушка. - Почему не в этом? Решено, начинаем собираться.

   Похоже, что вопрос был решён уже давно, просто в известность наконец поставили меня и папу. Скорее всего, компаньонке уже написали,и она едет. Разговор затеян, чтобы получить одобрение отца. Я жалобно на него взглянула.

   – Да собирайтесь, - согласился отец,игнорируя мой взгляд.

   – Сможем отправиться уже в конце недели, - внесла ясность с датами мама.

   – Ах, это будет чудесно. Я видела новый журнал с нарядами у модистки. Мы успеем пошить пару дюжин платьев, остальное докупишь в столице. К тому же какие там шляпки и перчатки! – закатила глаза тётушка.

   За три дня две дюжины платьев?! Удивление моё было настолько велико что, забывшись, звякнула вилкой по тарелке и заслужила осуждающие взгляды от дам. Впрочем, меня это не сильно взволновало, больше беспокоила догадка, что они задумали это ещё до поездки родителей на воды.

   Припомнив, что посещала модистку почти перед отъездом родителей, где тётушка усердно подсовывала мне журнал с бальными платьями,и окончательно всё поняла.

   – Времени мало для того, чтобы успеть приготовиться, - проговорила я, решив не раскрывать давнишний заговор.

   – Именно поэтому нам придётся потрудиться, – согласно кивнула тётушка.

***

Затишье в городе Антону Романовичу не нравилось. Удивительно, но на целую неделю даже кражи прекратились. Карманники словно ушли в отпуск, исчезнув с улиц. Был бы он чуть более самоуверен, то решил бы, что воры убоялись его. Однако новоприобретённая паранойя настойчиво шептала, что готовится что-то грандиозное. Слух уже пошёл в определённых кругах и все, кто услышал, предусмотрительно залегли на дно.

   Перебрав несколько донесений от разосланных в разные части страны соглядатаев и не найдя ничего достойногo внимания, Антoн сдался. Сидеть дальше и ждать сил не было. Придётся выйти в город и самому поискать приключения. Пока они не накопились и не вывалились на него разом, как в прошлый раз.

   – Дежурный. Прoхор Сергеевич прибыл? - крикнул Антон.

   – Да, ваше благородие, - заглянул в кабинет городовой.

   – Позови.

   – Есть позвать! – отдал честь мальчишка.

   Антон едва не поморщился. Почему-то почти все полицмейстеры в этом городе были младше тридцати. Словно опытные сыщики сбегали из города почти сразу. Тех, кто прослужил хотя бы больше пяти лет, можно посчитать по пальцам. Раньше Антон почему-то не обращал на это внимания , а вот сейчас озадачился.

   Прохор Сергеевич пришёл сразу, постучав и дождавшись разрешения, вошёл в кабинет и вытянулся в струнку.

   – Полно, - махнул рукой Антон. - Присаживайтесь.

   – Благодарствую.

   Прохор Сергеевич опустился на стул перед столом начальника и выжидательно посмотрел на Антона Романовича. Приятелями их назвать было нельзя, субординацию соблюдали, но несколько проведённых вместе опасных расследований всё равно сблизили мужчин.